[Mapa] Divisiones administrativas de España después de Javier de Burgos

Tras la muerte de Fernando VII, su viuda María Cristina de Borbón ocupó la regencia, tratando de llegar a un acuerdo con los partidarios de Carlos María Isidro, sin perder el apoyo de los liberales. Esta misión se la confió a Francisco Cea Bermúdez, líder de un gobierno que apenas duró tres meses. Pero, aunque los esfuerzos por atraer a los carlistas fueron en vano, su gobierno emprendió una reforma de gran envergadura de la mano de Javier de Burgos, ministro de Fomento: la división de España en provincias. Para esto se basó en los planteamientos del Nuevo Régimen pero tomando como base la antigua división en reinos de España. El decreto fue aprobado el 30 de noviembre.

Esta separación se ha mantenido prácticamente sin cambios a nivel provincial hasta la actualidad. Dividía el territorio español en 49 provincias, separándolas en "regiones históricas", a partir de ciertos criterios «racionales»: extensión (desde el punto más alejado de la provincia debería poder llegarse a la capital en un día), población (las provincias deberían tener una población entre 100.000 y 400.000 personas) y coherencia geográfica. A la cabeza de cada provincia, el gobierno de la nación designaría un representante, que ostentaría el título de «jefe político».